Las CPU Xeon de próxima generación de Intel basadas en la nueva arquitectura Sapphire Rapids se han retrasado más de una vez, pero Intel se está preparando finalmente para empezar a venderlas a las empresas de PC y a los usuarios finales. Según un tuit de Intel sobre un anuncio, el 10 de enero se celebrará un «evento de lanzamiento de centros de datos» en el que se incluirán los procesadores Sapphire Rapids, y actualmente los chips «cumplen con las calificaciones de lanzamiento del producto y la compañía está empezando a acelerar su despliegue.»
También llamadas «Xeon Scalable» o Xeon de 4ª generación, las CPU Sapphire Rapids estaban originalmente programadas para su lanzamiento a finales de 2021, pero a mediados de ese año, eso se había convertido en el primer trimestre de 2022, luego «más tarde en el año de lo previsto originalmente», y ahora a principios de 2023. Todavía no se sabe cuándo empezarán a comercializarse los chips, sólo se sabe que en enero habrá más información. Este tipo de retrasos son relativamente comunes para Intel, que también tuvo problemas para lanzar a tiempo sus GPU de escritorio dedicadas a Arc y ha sufrido repetidos contratiempos de fabricación en la última década.
En una entrevista concedida a The Verge el mes pasado, el consejero delegado de Intel, Pat Gelsinger, habló de los retrasos de Sapphire Rapids, culpando tácitamente de ellos a la dirección anterior e indicando que los futuros productos no tendrían la misma accidentada puesta en marcha.
«Ese proyecto se inició hace cinco años, así que está en marcha. No puedo reiniciar la metodología de un producto que empezó hace cinco años», dijo Gelsinger. «[Sapphire Rapids] tenía demasiada complejidad, con tres sistemas nuevos importantes, o interfaces, en ese diseño… y no había copias de seguridad en ninguno de ellos».
Sapphire Rapids es un pariente lejano de los procesadores Core Alder Lake (12ª generación) que se comercializan en portátiles y ordenadores de sobremesa desde hace aproximadamente un año, construidos con núcleos de CPU basados en «Golden Cove» (a diferencia de Alder Lake, Sapphire Rapids no utiliza núcleos de baja eficiencia energética) y el mismo proceso de fabricación de Intel 7. Según los informes, podemos esperar hasta 60 núcleos para las versiones de centro de datos de la CPU y hasta 56 núcleos para las versiones de estación de trabajo, con TDP de hasta 350 W. Pero los retrasos de Intel han hecho que los chips sean menos competitivos de lo que habrían sido si se hubieran lanzado a principios de este año. La próxima generación de CPU Epyc de AMD para servidores (cuyo nombre en clave es Genoa) ofrecerá hasta 96 núcleos Zen 4 por CPU cuando se lance a finales de este mes, mientras que las CPU Threadripper de la generación actual ya alcanzan los 64 núcleos.
Otras características de Sapphire Rapids son la compatibilidad con la memoria DDR5, la conectividad PCI Express 5.0 y la compatibilidad con el estándar Compute Express Link (CXL) 1.1, características que también serán compatibles con el Genoa de AMD. (Estos eran los «tres grandes sistemas nuevos» a los que se refería Gelsinger en su entrevista).
Desde el punto de vista arquitectónico, uno de los aspectos más notables del chip es que se trata de la primera incursión de Intel en las CPU basadas en chiplets, es decir, que cada procesador está formado por varios troqueles de silicio unidos por una interconexión de alta velocidad. AMD ha utilizado un enfoque basado en chiplets para todos sus procesadores Ryzen, Threadripper y Epyc, y puede ser una forma de mejorar los rendimientos de fabricación; si hay un defecto fatal en un chiplet die, tienes que tirar mucho menos silicio que para un defecto similar en un enorme procesador monolítico die. También permite mezclar y combinar los procesos de fabricación, de modo que se puede utilizar un proceso de vanguardia para las cosas que más se beneficiarán de él (núcleos de CPU y GPU, por ejemplo) mientras se utiliza un proceso más barato y maduro para otras cosas (E/S y otras funciones del chipset).
Intel se apoyará aún más en los chiplets a partir de sus procesadores «Meteor Lake» de 14ª generación, que combinarán en un único procesador una mezcla de «tiles» construidos con diferentes procesos de fabricación.
