Podría decirse que Silicon Valley es más sensible que otros sectores a los cambios en la situación económica, incluida la subida de los tipos de interés, dado que muchas empresas tecnológicas dependen del fácil acceso a la financiación para llevar a cabo sus ambiciosos proyectos antes de obtener beneficios o, en algunos casos, incluso generar ingresos.
En las últimas semanas, los inversores y los veteranos del sector han intentado hacer saltar las alarmas sobre el entorno económico con una serie de memorandos, tuits y otras declaraciones públicas. «Los tiempos de auge de la última década han terminado inequívocamente», dijo la firma de capital riesgo Lightspeed, uno de los primeros patrocinadores de Snapchat, en una reciente publicación en su blog. «Nadie puede predecir lo mal que se pondrá la economía, pero las cosas no tienen buena pinta», advirtió la aceleradora de empresas tecnológicas Y Combinator en una carta a los fundadores, antes de añadir: «Lo más seguro es planificar para lo peor».
Bill Gurley, un destacado inversor de capital riesgo, resumió el cambio de humor en un tuit el mes pasado, aparentemente dirigido a las startups tecnológicas que pueden estar negando la realidad: «El coste del capital ha cambiado materialmente, y si crees que las cosas son como antes, entonces te diriges a un precipicio como Thelma y Louise».
Aunque nadie puede predecir la duración o la gravedad de la actual recesión del mercado -y la mayoría de los observadores del sector no esperan que sea tan perjudicial como la crisis tecnológica del año 2000-, la nueva retórica marca un marcado cambio de tono en un sector de altos vuelos. El sector tecnológico, ya dominante en nuestras vidas, sólo pareció expandirse aún más cuando la pandemia empujó a la gente a trabajar, comprar y socializar a través de una pantalla. El número de unicornios, es decir, de empresas de nueva creación valoradas en 1.000 millones de dólares o más, superó los 1.000 en todo el mundo en febrero, duplicándose aproximadamente desde antes de la pandemia. El acceso al dinero fácil, gracias en parte a los bajos tipos de interés destinados a impulsar la economía, sólo parecía alimentar aún más las empresas que quemaban dinero.
Luego llegó una tormenta aparentemente perfecta: las presiones inflacionistas, la actual invasión rusa de Ucrania, la subida de los tipos de interés y las advertencias de recesión han causado estragos en el mercado de valores, y en el sector tecnológico en concreto. El sector de las tecnologías de la información del S&P 500 se ha desplomado un 19% desde principios de año, hasta el miércoles, y el índice Nasdaq, de gran peso tecnológico, ha caído más de un 20%. En un signo de los tiempos, Apple fue desbancada el mes pasado por el gigante petrolero Saudi Aramco como la empresa más valiosa del mundo.
También hay indicios de problemas para las empresas tecnológicas privadas, desde informes sobre rebajas de valoración hasta rondas de recaudación de fondos más difíciles. También se ha producido una oleada de despidos en todo el sector, como en la plataforma de negociación Robinhood, el unicornio de la tecnología financiera Klarna y varias empresas de entrega ultrarrápida.
«Estas correcciones son siempre viciosas y repentinas, y es sorprendente la rapidez con la que todos los expertos y expertos y gurús cambian de tono», dijo Vasant Dhar, profesor de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, a CNN. «El mercado siempre tiene amnesia».
Dhar, que ha trabajado en el sector tecnológico durante décadas, dijo que ha superado varios auges y caídas durante su carrera, incluyendo la burbuja de las puntocom en 2000 y la crisis financiera en 2008. Pero, dijo, «siempre son los jóvenes que llegan los que, como dice Bob Marley, no conocen su historia y se adelantan. Y entonces las cosas se corrigen, y las cosas se corrigen muy, muy repentinamente».
Un gran cambio de rumbo
Ha pasado tanto tiempo desde la última caída prolongada de la industria tecnológica que algunos ancianos de Silicon Valley están utilizando sus plataformas para tratar de recordar lo que fue a los muchos trabajadores de la tecnología que tal vez nunca han trabajado en ese entorno.
«Nadie puede predecir lo que va a ocurrir en los próximos 12 meses, pero no hemos tenido una recesión tecnológica realmente mala desde el año 2000», escribió en un hilo de Twitter el mes pasado Mike Schroepfer, que fundó una startup en el año 2000 y posteriormente fue director de tecnología en Facebook. «No tengo ni idea de si ahora va a ser igual, mejor o peor que la caída del año 2000. Pero los malos tiempos pueden durar varios años y si puedes tomar decisiones ahora que amplíen tu pista de aterrizaje, probablemente sea la decisión correcta.»
Durante gran parte de la última década, el acceso al dinero fácil, combinado con el auge de los teléfonos inteligentes, ayudó a impulsar una ola de empresas tecnológicas ambiciosas y disruptivas, capaces y dispuestas a gastar millones, si no miles de millones, en capital de riesgo en busca de un crecimiento rápido y global. Una serie de empresas tecnológicas, desde Uber hasta WeWork, se convirtieron en nombres conocidos, aunque nunca obtuvieron beneficios. Esta era inspiró múltiples producciones de Hollywood recientes, todas ellas glamurosas sobre los excesos que los fundadores disfrutaron en medio de lo que parecía un mercado alcista interminable. Pero en otro signo de los tiempos, Uber señaló el mes pasado que también tiene la intención de recortar costes y «tratar la contratación como un privilegio» a medida que el optimismo de los inversores retrocede.
«Se trata de un gran cambio», dijo Matt Kennedy, estratega senior de mercado de OPIs en Renaissance Capital, un proveedor de investigación pre-OPI y ETFs centrados en OPIs. «Durante años, las empresas emergentes han seguido el mismo manual, que consistía en crecer lo más rápido posible a cualquier ritmo. Eso es lo que querían ver sus inversores. El capital era barato, así que las pérdidas no importaban».
«Pero eso ha cambiado. Una vez más, los beneficios importan», añadió. «Creo que los inversores se fijan mucho más en el balance final».
Un entorno más difícil para la puesta en marcha y la captación de fondos no es necesariamente perjudicial para todas las empresas, aunque puede ser «peor para las más espumosas», dijo Dhar. Las empresas más arriesgadas y las que se encuentran en las primeras fases tienden a sufrir en estos tiempos de dificultades económicas, dijo Dhar, pero las empresas que se encuentran en las últimas fases y que cuentan con el respaldo de una sociedad de capital riesgo podrían encontrar ventajosa la repentina evaporación de la «molesta competencia».
Kennedy añadió que muchas empresas tecnológicas de rápido crecimiento «necesitan financiación para sobrevivir» y que a algunas de ellas les podría tocar sufrir más. «Han funcionado sólo como negocios de altas pérdidas, y ese es un giro difícil de hacer», dijo. «Como resultado, creo que veremos despidos y rondas descendentes. Algunas de estas empresas se retirarán, otras serán adquiridas».
«Las grandes empresas tecnológicas, aunque se estén apretando el cinturón, siguen estando en una posición financieramente ventajosa», dijo Wang. «Y además, muchos de los servicios que prestan las plataformas tecnológicas, especialmente, son los que los consumidores consideran indispensables».
Esto «hace que sea muy difícil comparar las dos épocas, o sugerir que lo que ocurrió hace 20 años pueda ser predictivo de lo que ocurra en los próximos meses», añadió Wang.
A pesar de la retórica temerosa y de los preocupantes titulares diarios en el mundo de la tecnología, Dhar dijo que aún ve al sector recuperándose eventualmente. «A largo plazo, la tecnología es el futuro», dijo.
Mientras tanto, las correcciones pueden ser incluso beneficiosas para el sector tecnológico, ya que garantizan que más empresas financieramente viables acaben saliendo a bolsa y eliminan parte de la espuma y el exceso en el mercado.
«Para ser sincero, algunos de los lanzamientos que he escuchado en el último año han sonado como algo completamente absurdo», bromeó Dhar. «No tengo ni idea de por qué tienen valoraciones así».
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